On n'a pas trouvé l'origine de ce mot et de cet épisode. Peut-être Hugo le forge-t-il à partir des récits de l'aveuglement de Claude, tel non seulement qu'il fermait les yeux sur les débauches de Messaline mais qu'elle réussit à le persuader d'ordonner à Mnester, dont elle voulait faire son amant et qui s'y dérobait, de faire tout ce qu'elle exigerait de lui. (Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 22)